Vacation Canceled

When his smartphone rang and he saw the number, he could hardly believe it. "Seriously? I'm on vacation. I'm not answering." But the calls continued throughout the day. Four times in the morning, twice in the afternoon, and once in the early evening. "I guess there's no way out... damn it!" thought Yann Lockwood, as he sipped his negroni in a pub in Mexico. "Hi," he answered, clearly annoyed. "Lockwood, I need you," said the voice on the phone. "No, you don’t. It’s my fourth day of vacation. Leave me alone." "Lockwood, I’m serious. Arnald was seen in Brazil. You need to go there. After you catch him, I promise to extend your vacation. But only you can do this." "Only me? You’ve got thirty agents who could handle it!" "Don’t play dumb, Yann. You know you’re the best." Yann Lockwood hung up the phone, grinding his teeth. "Damn it!" he thought, putting his hands on his head. There was no way to escape work. He’d have to postpone his vacation. Duty was calling. That made him more stressed than usual — it had been four years since his last vacation. And on his last mission, two colleagues had died in an operation he had led. Even though he no longer felt guilty, the idea of returning to work stirred something deep and unpleasant — because it made him remember. His eyes were closed, breathing deeply, when Alicia hugged him from behind and kissed his cheek. "Did I take too long?" she asked softly in his ear. "No... but sit down. I need to talk to you about something. I got a call from work, Alicia. I have to go." "Go where, Yann? You're on vacation." "Brazil." "But you can't! It's our first trip together, it’s only the fourth day, and it’s been so good..." "Alicia... I want to stay, too. But I have no choice. I have to investigate a major criminal who was spotted there. And Francis only trusts me with this." "What criminal?" "You know I can’t tell you that."  It didn’t take long for them to leave the pub. Alicia was clearly upset about the interruption, and even though their relationship was still new, she loved him deeply — and all she wanted was to enjoy those days in Mexico. But the next morning, they each boarded flights going in different directions: she to Canada, where they lived, and Yann to Brazil, determined to find the greatest jewel thief on the planet: Arnald Briggs. When he stepped into Goiânia, the capital of Goiás, it was raining — which made him even more irritated. In Mexico, the sun had been warm and pleasant for days, and now he was here, in an unfamiliar place, hunting down a criminal. “Shit,” he thought as he entered the hotel, soaked. The intel Francis had given him was sparse, but Yann Lockwood had great trust in his own instincts. Arnald Briggs had been spotted two days earlier in a bakery in Goiânia, talking to two locals. From there, they had gone elsewhere, but no one knew where. All Yann had to do was speak to the bakery staff and follow the trail. And that’s what he did the next morning. When he arrived at the bakery, he ordered a coffee and immediately approached the server, seeking information. Fortunately, her English was quite good, since Yann Lockwood didn’t speak a word of Portuguese other than “hello” and “Lula ladrão.” “I think I heard something about them finding a meteorite,” the woman said. “And do you know where they live?” “No. They rarely come here. Maybe they’re from the countryside.” “A meteorite? For Arnald Briggs to come all the way to Brazil for a meteorite, it can’t be just any rock... it must be incredibly valuable,” Yann thought, tipping her twenty dollars. After that, he decided to rent a car and explore the more remote areas of the city. When he stopped for lunch, he researched a reported meteorite sighting from two weeks earlier and drove toward the location where it had been most seen. He knocked on a few doors until he found a teenager who claimed to know where the meteorite had landed. It took some convincing, but after Yann handed over fifty dollars, the kid revealed that the meteorite had fallen into the backyard of his sister and grandmother, who lived about 200 meters away. But someone else — a foreigner — had already visited to negotiate for the rock. When Yann stood in front of the house, he felt a fear that wasn’t normal for him. A fear that froze him. For a few seconds, he didn’t recognize himself. He called Alicia — just to hear her voice, to make sure she was okay. Hearing her reminded him of her scent, her smile — all he wanted was to be with her. But what mattered now was that she was safe, and that he needed to get out of the car and finish this. He knocked on the door harder than he realized, and a woman answered rudely in Portuguese, asking what he wanted. Then, behind her, Arnald appeared — and Yann could hardly believe he was seeing him, right there, in front of him. He drew his weapon as quickly as he could, while the woman ran away. "What are you doing here, Briggs?" "Come with me and I’ll explain." "Oh, sure… like I’d trust you." "There’s a warehouse in the backyard. I can go first, and you follow me, alright?" "Move." Arnald walked in a strange way, almost floating. His steps didn’t seem to press down on the ground. Yann Lockwood followed, gun in hand, tense. With every step, the fear grew. His weapon trembled in his hands, though he tried not to show it. They reached a tall metal gate, maybe ten meters high. The warehouse. The structure looked old, but faint blue lights flickered through the cracks. “Calm down,” Arnald said, turning slowly. “What you’re about to see… your government could never understand.” Yann raised his gun, aiming it firmly. “Talk. What the hell is this?” Arnald raised his hands and stepped toward the gate. He touched it with a piece of the meteorite — and something triggered. The gate opened with a muffled boom and revealed, inside the warehouse, a colossal circular structure made of the same dark material as the meteorite. Strange symbols glowed along its edges, and in the center was a swirling vortex of light. Yann stood still.  “This is a portal,” Arnald said. “The meteorite is the key. It’s not just a rock — it’s an interstellar artifact.” “A portal to what?” Yann asked, almost whispering. Arnald smiled. A smile that no longer seemed human. “To the rest of my people. This planet will be our new home. Earth has the resources we need. And… we’ve already begun arriving.” Then Arnald’s body started to change. His skin turned greenish, his eyes enlarged — black and oval. His human features disappeared, revealing a tall, slim being with proportions that bordered on the grotesque. Yann stepped back, stunned, his finger on the trigger. “I didn’t want it to be like this. But you can’t stop it.” Yann fired. The shot hit Arnald in the shoulder. He staggered, but didn’t fall. Instead of blood, a bluish smoke seeped from the wound. Still standing, Arnald walked toward the center of the warehouse and raised the meteorite. The structure pulsed more intensely. From the other side of the portal, shadows began to emerge. Yann ran. With effort, he jumped over some crates and from a higher vantage point, fired again. One bullet hit the meteorite in Arnald’s hands. The stone split in two, and the portal structure immediately collapsed. The light flickered and died. The shadows vanished — as if sucked into another realm. Arnald fell to his knees. His eyes still glowed. “This… is not the end…” He collapsed. Silence filled the warehouse. Yann slowly descended, his ears ringing, his heart pounding. He looked at what remained of the meteorite — dark dust, still warm. Outside, the rain was starting again. He walked toward the door, soaked in sweat and rain, his shoes sinking into the red mud of the Goian countryside. He stopped for a moment. Wiped his face. Took a deep breath. “Shit… goodbye, vacation.” ##### AI-generated photos ---------- *Portuguese* Quando seu smartphone tocou e ele viu o número, mal podia acreditar. — Fala sério, eu tô de férias, não vou atender. Mas as chamadas continuaram ao longo do dia. Foram quatro vezes de manhã, duas à tarde e uma no início da noite. — Acho que não tem jeito... mas que droga! — pensou Yann Lockwood, enquanto tomava seu negroni num pub no México. — Oi — disse, com um claro mau humor na voz. — Lockwood, preciso de você — disse a voz no telefone. — Não, você não precisa. É meu quarto dia de férias, me deixe em paz. — Lockwood, eu falo sério. O Arnald foi visto no Brasil. Você precisa ir até lá. Depois que você pegá-lo, prometo estender suas férias. Mas só você pode fazer isso. — Só eu não! Você tem trinta agentes que poderiam fazer isso! — Não se faça de desentendido, Yann. Você sabe que é o melhor. Yann Lockwood desligou o telefone rangendo os dentes. — Mas que droga! — pensou, colocando as mãos na cabeça. Mas não havia como escapar do trabalho. Teria que adiar suas férias. O dever o chamava. Aquilo o deixou mais estressado do que o normal, pois fazia quatro anos que ele não tirava férias. E, em sua última missão, dois colegas de trabalho haviam morrido em uma operação que ele liderou. Embora não sentisse mais culpa, pensar em voltar ao trabalho causava um desconforto profundo — porque fazia lembrar. Estava com os olhos fechados, respirando fundo, quando Alicia o abraçou por trás e deu um beijo em seu rosto. — Demorei? — perguntou ela em seu ouvido. — Não... mas senta. Preciso conversar com você sobre uma coisa. Me ligaram do trabalho, Alicia. Eu vou ter que ir. — Ir pra onde, Yann? Você tá de férias. — Brasil. — Mas você não pode! É nossa primeira viagem juntos, é apenas o quarto dia e está sendo tão bom... — Alicia… eu também queria ficar. Mas não tenho escolha. Tenho que investigar um grande criminoso que foi visto por lá. E o Francis só confia em mim pra isso. — Que criminoso? — Você sabe que eu não posso dizer. Não demorou muito até saírem do local. Alicia estava claramente chateada com a interrupção das férias e, embora o namoro deles fosse recente, ela o amava profundamente — e tudo o que mais queria era aproveitar aqueles dias no México. Porém, na manhã seguinte, ambos pegaram voos para caminhos diferentes: ela para o Canadá, país onde moravam, e Yann para o Brasil, decidido a encontrar o maior ladrão de joias do planeta: Arnald Briggs. Quando pisou em Goiânia, a capital de Goiás estava chovendo — e isso o deixou ainda mais irritado. No México fazia dias de sol agradáveis, e agora ele tinha que estar ali, naquele lugar desconhecido, procurando um bandido. — Que merda — pensou, enquanto entrava todo molhado no hotel. As informações que Francis havia passado eram poucas, mas Yann Lockwood confiava muito na própria intuição. Arnald Briggs fora visto dois dias antes numa padaria em Goiânia, conversando com dois locais. De lá, haviam seguido para outro lugar, ainda desconhecido. Tudo o que Yann deveria fazer era conversar com os atendentes da padaria para seguir a pista. E foi isso que fez, ainda na manhã seguinte. Ao chegar na padaria, pediu um café e logo se apresentou à atendente, buscando informações. Por sorte, o inglês dela era muito bom, pois Yann Lockwood não sabia falar nada em português além de “olá” e “Lula ladrão”. — Eu acho que ouvi algo sobre eles terem achado um meteorito — disse a atendente. — E você sabe onde eles moram? — Não. Eles raramente vêm aqui. Talvez sejam do interior. — Um meteorito? Para Arnald Briggs vir até o Brasil atrás de um meteorito, não pode ser um qualquer... com certeza deve ser muito valioso — pensou Yann, enquanto agradecia à garçonete com uma gorjeta de 20 dólares. Depois disso, decidiu alugar um carro e explorar as áreas mais afastadas da cidade. Quando parou para almoçar, pesquisou sobre o avistamento de um meteorito duas semanas antes e dirigiu em direção ao local onde ele havia sido mais visto. Parou em algumas casas para perguntar, até que encontrou um adolescente que dizia saber onde o meteorito tinha caído. Demorou para que Yann Lockwood o convencesse a contar, mas depois de dar 50 dólares ao garoto, ele revelou que o meteorito tinha caído no quintal da irmã e da avó, que moravam a cerca de 200 metros dali. Mas disse que outro estrangeiro já havia passado por lá para negociar o valor da pedra. Ao chegar em frente à casa, Yann Lockwood sentiu um medo que não era comum sentir. Um medo que o estava paralisando e, por alguns segundos, ele não se reconheceu. Decidiu ligar para Alicia, só para saber se ela estava bem. Quando ouviu a voz dela, se lembrou do seu cheiro e do seu sorriso — tudo o que mais queria era estar com ela agora. Porém, naquele momento, o que importava era que ela estava bem, e que ele precisava sair daquele carro para acabar logo com tudo aquilo. Bateu na porta da casa com mais força do que se deu conta, e uma moça apareceu, perguntando em português, de forma rude, o que ele queria ali. Em seguida, atrás dela, apareceu Arnald — e Yann mal pôde acreditar que o estava vendo ali, bem na sua frente. Sacou a arma o mais rápido que pôde, enquanto a mulher saía correndo. — O que você está fazendo aqui, Briggs? — Venha comigo que eu te explico. — Ah, claro... como se eu confiasse em você. — Há um galpão no quintal desta casa. Eu posso ir na frente e você me segue, tudo bem? — Vai logo. Arnald caminhava com um jeito estranho, quase flutuante. Seus passos pareciam não pesar no chão. Yann Lockwood o seguiu, com a arma em punho, tenso. A cada passo, o medo crescia. A arma tremia em suas mãos, embora ele se esforçasse para não demonstrar o terror que sentia. Chegaram em frente a um portão de metal, alto, com uns dez metros de altura. Era o galpão. A estrutura parecia antiga, mas havia luzes azuis piscando discretamente por entre as frestas. — Calma — pediu Arnald, virando-se devagar. — O que você vai ver aqui... não é algo que seu governo conseguiria entender. Yann apontou a arma ainda com mais firmeza. — Fala logo. Que porra é essa? Arnald ergueu as mãos e se aproximou do portão. Tocou-o com o fragmento do meteorito — e uma reação imediata aconteceu. O portão se abriu com um estrondo abafado e revelou, dentro do galpão, uma estrutura colossal, circular, feita do mesmo material escuro do meteorito. Símbolos estranhos brilhavam em suas bordas, e o centro era um vórtice de luz giratória. Yann ficou imóvel. — Isso é um portal — disse Arnald. — O meteorito é a chave. Não é apenas uma rocha — é um artefato interestelar. — Portal pra quê? — Yann perguntou, quase sussurrando. Arnald sorriu. Um sorriso que não parecia humano. — Para o resto do meu povo. Este planeta será o nosso novo lar. A Terra tem os recursos que precisamos. E... já estamos vindo há algum tempo. Foi então que o corpo de Arnald começou a mudar. Sua pele se tornou esverdeada, seus olhos cresceram, negros e ovais. As feições humanas desapareceram, revelando um ser alto, magro, de proporções que beiravam o bizarro. Yann recuou um passo, incrédulo, o dedo no gatilho. — Eu não queria que fosse assim. Mas você não pode impedir. Yann disparou. O tiro atingiu Arnald no ombro. Ele cambaleou, mas não caiu. Em vez de sangue, uma fumaça azulada saiu da ferida. Mesmo ferido, ele caminhou até o centro do galpão e ergueu o meteorito. A estrutura pulsou com mais força. Do outro lado do portal, sombras começaram a surgir. Yann correu. Com esforço, saltou sobre algumas caixas e, de um ângulo mais alto, atirou novamente. Um dos tiros atingiu o meteorito nas mãos de Arnald. A pedra se partiu em dois, e imediatamente a estrutura do portal entrou em colapso. A luz piscou e se apagou. As sombras desapareceram, como se sugadas para outro plano. Arnald caiu de joelhos. Seus olhos ainda brilhavam. — Isso... não é o fim... Desabou no chão. O silêncio tomou o galpão. Yann desceu devagar, os ouvidos zumbindo, o coração acelerado. Olhou para o que restou do meteorito — uma poeira escura, ainda quente. Lá fora, a chuva começava de novo. Ele saiu andando na direção da porta, encharcado de suor e chuva, com os sapatos afundando na lama vermelha do quintal goiano. Parou por um momento. Passou a mão no rosto, respirou fundo. — Merda... adeus, minhas férias.