Aseveraciones como las de la descripción que fue usada para el experimento, tienen varias cosas en común. Para que el efecto Barnum funcione, se deben emplear frases que cuenten con ciertas características, llamadas “enunciados Barnum”. Estas deben ser lo suficientemente vagas (“Aunque tienes algunas debilidades en tu personalidad, generalmente eres capaz de compensarlas”), ciertas para la mayoría de las personas (“Tienes la necesidad de que otras personas te aprecien y admiren”) y con cualidades positivas y deseables con las que casi todo el mundo se puede identificar (“También estás orgulloso de ser un pensador independiente; y de no aceptar las afirmaciones de los otros sin pruebas suficientes”).

    Esta última característica es bastante importante para lograr la credibilidad del espectador, ya que a nadie le gusta que le mencionen sus cualidades negativas. Esta propiedad del efecto Barnum fue estudiada en 1955 por Normal Sundberg. En este estudio, se le dio a 44 estudiantes dos descripciones de personalidad: una genuina y la otra falso, llena de enunciados Barnum. Esta última tenía cinco veces más cualidades positivas que la primera. Más de la mitad de los estudiantes consideraron que la descripción falsa era más acertada que la verdadera. Si quieres que te crean, diles a las personas lo que quieren oír.

    Otra cualidad frecuente de las aseveraciones de los enunciados Barnum es la de presentarnos dos rasgos opuestos de personalidad (“A veces eres extrovertido, afable, y sociable, mientras que otras veces eres introvertido, precavido y reservado”) de manera que se ajuste a cualquier persona dentro de ese espectro. Cualquiera puede identificarse con enunciados así.

    Este efecto cognitivo puede parecer inocente y hasta gracioso, pero puede suponer un peligro. Una encuesta del sitio YouGov realizada en 2015 arrojó que 14 % de los estadounidenses y 8% de los ciudadanos británicos creen que los horóscopos pueden decirte algo sobre el futuro. Puede parecer poco, pero estos son casi 50 millones de personas. Muchas personas pueden tomar decisiones importantes basadas en los consejos de la sección del horóscopo, cuando estas son escritas casi siempre por periodistas que escribieron lo que se les ocurrió en el momento, sin ningún tipo de conocimiento en astrología. Por otro lado, otras personas podrían gastar grandes cantidades de dinero en sesiones para escuchar qué les depara el futuro. Entonces, ¿qué podemos hacer para no ser víctimas?

    Aquí el conocimiento es clave. Ser capaz de identificar un enunciado Barnum cuando se le ve o se le oye. Generalmente en esta clase de estafas utilizan enunciados bastante vagos, hechos para que el receptor los complete con su situación en particular (“Saldrás airoso de ese problema”, “Tu futuro te depara una sorpresa”, “No tengas miedo del cambio”). Conocerse a sí mismo también es importante, en especial si se trata de tests de personalidad.

    Entre mejor entendamos cómo funciona el efecto Barnum, mejores seremos en evitarlo. Mientras tanto, uno que otro test de Buzzfeed no está mal. ¡Siempre quise saber qué clase de panqueca soy según mi personalidad!

Y tú, ¿has sido víctima del efecto Barnum?