Die Evolutionsgeschichte der Vögel macht diese kleinen Tiere, die im mittleren Jura auftauchten, zu direkten Nachkommen gefiederter Dinosaurier mit Flügeln. Daher ihre Gruppierung in der Dinosauriergruppe. Aktuelle kladistische Analysen verbinden sie mit saurischischen Dinosauriern, darunter mit allen Theropoden (zweibeinige Fleischfresser) und unter den vielen Unterklassen, aus denen sie bestehen, mit der Coelurosaurier-Gruppe Maniraptora. Innerhalb der Maniraptorianer sind alle Vögel in der Gruppe der Avialae zusammengefasst, die mit ihren beiden Schwestergruppen, den Troodontidae und den Dromaeosauridae, die Gruppe der Paraves (die „Fast-Vögel“) bildet. Die rasche Miniaturisierung dieser Linie gefiederter Dinosaurier in etwa fünfzig Millionen Jahren ist wahrscheinlich mit der beschleunigten Entwicklung neuer anatomischer Merkmale verbunden (Bildung von Flügeln und komplexem Gefieder, Verschmelzung von Schlüsselbeinen zu Furcula, Entwicklung des Brustbeins, das für den Schlagflug unerlässlich ist, Umverteilung Körpermasse), die es ihnen ermöglichten, neue Lebensräume in Bäumen, Nahrungsquellen und Schutz vor Raubtieren zu besiedeln.
