One of the first things any Cuban child learns is that the Apostle, the National Hero, José Martí, was born on January 28, 1853, in a humble little house on Paula Street, in Havana. Not long ago, I had the honor of visiting, for the first time, the house where the most extraordinary man my country has ever produced was born, and I will tell you a little about what I saw.
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José Martí Pérez was a polymath. A "Renaissance man," as those scholars who know a bit about everything are often called. In his very short 42 years of life, he was a poet, statesman, journalist, teacher, diplomat, and martyr. At 16, he suffered political imprisonment under absolutely miserable conditions. All for calling a classmate who had joined the Spanish forces during the Ten Years' War, when Cuba was fighting for its independence, a traitor. Martí defended his ideas with ardor, and those ideas were incendiary, so at an age when I was thinking about teenage things, this boy was breaking stones with a shackle chained to his foot, suffering from diseases, hunger, and the threat of beatings and death.
His family managed to have him sent into exile, and because of this, he traveled all over America, from top to bottom, and much of Europe. In every country, he made a living through his writing, and to this day, no one knows exactly how, without the internet or computers, he accomplished so much. He was a cosmopolitan who understood how society worked; a humanist who always seemed, despite his education and his era, to side with the right causes; an anti-colonialist who managed to understand, despite his social position, the true value of the world's native peoples whom everyone called uncivilized. His pen was beautiful and terrible, his poems were brutal, his speeches were incredibly moving, his essays were very up-to-date, and his journalistic work was excellent.
Since Cuba remained an open wound in his heart, Martí devoted himself completely to a very difficult task: restarting the war and liberating his country. For this, he achieved the unthinkable: uniting all factions of the Cuban emigration, winning over the heroes of the past, changing the disillusioned image many had of the cause, raising money, forming a party, creating a newspaper... Finally, in 1895, the sickly man who had earned everyone's respect through his passion, sharp tongue, and wit, managed to see his dream come true... Halfway, as he died in combat that same year, without being able to witness the final triumph.
The House Itself
San Francisco de Paula Street, or simply Paula, is one of the oldest in Old Havana. It is now called Leonor Pérez, in honor of Martí's mother. At number 41 (now 314), we can see the famous little house, now a museum. It is very small. One of the questions I asked the guides was how the Martí Pérez family managed to fit all the children they had in there, but they tell me they moved in 1856, when not all the children had been born yet.
It is a colonial house made of masonry and tiles, completed in 1810. The house remained in a very similar state to when Martí was born until 1899, after the war was won, when it was recognized by the Cuban emigrants in Key West, who adored Martí. They placed the plaque we see today on the facade and gave it to the hero's mother, Leonor Pérez, who outlived him.
It was inaugurated as a museum on January 28, 1925, and is the oldest museum in Havana. Until 1959, its maintenance depended entirely on a foundation and donations, which I imagine were never lacking because during the Republic, Martí was venerated. However, it was not always in the best condition. After the revolutionary triumph, it suffered damage from a bomb attack that happened very close by, after which it was restored and came under official control.
What You See There
Upon arrival, you notice it's small and somewhat dark. The stairs are very steep, the hallways extremely narrow, but the little backyard is quite interesting. I imagine that part has been changed, I don't know. Right upon entering, a mural shows the different ages of Martí, various portraits made of him throughout his short life.
Room 1 corresponds to José Martí's birth room. It displays objects from his childhood, adolescence, and youth. There is a small towel and a cap, as well as the braid preserved from his first haircut at age 4. The braid is very blonde, so either it lightened over time, which sometimes happens with hair, or Martí had light hair at birth which darkened over time. There we see documents like the famous letter to his mother, written when he was little, or his school application years later. Also present are the painful testimonies of his political imprisonment.
Room 2 belongs to the period of his deportation to Spain (1871-1874), his trip to Mexico to reunite with his family (1874-1876), his stay in Guatemala, and his return to Mexico to marry a young Cuban woman (1877). A curiosity is the portrait of the "Girl from Guatemala," a beautiful young woman who fell in love with Martí but, when he returned married, decided to take her own life for love. He himself immortalized this in a poem.
Room 3 covers parts of his life between 1878 and 1879, his brief stay in Cuba (hidden from the Spanish government, of course), his cultural and conspiratorial activities, and the birth of his only son. And well, he was deported again. Room 4 covers another part of his nomadic life, spanning from 1880 to 1890. During this time he lived in the United States, Venezuela, and served as a diplomat for Uruguay, Argentina, and Paraguay in New York. There is also a display case dedicated to his son.
Room 5 reproduces his New York office, the place where he was consul for three countries, founder and president of an independence party, and founder and director of a revolutionary newspaper. The furniture is original, as is a portrait of him. I confess I took advantage of no one looking to touch the bureaus, hoping superstitiously that the genius would rub off.
Room 6 corresponds to the years of actual war preparation, where he traveled extensively, gathered forces and funds, gave speeches, conspired, and was even the target of assassination attempts. Finally, Room 7 deals with his joining the war and his death in combat.
The museum is very interesting, but compared to others, it's not a big deal. What matters is that it's the house where Martí was born. Every Cuban who loves and wants to know more about their national hero should go there at least once, like a pilgrim. In fact, many Latin Americans also revere him for the things he did in the different countries where he lived. It's a little house worth visiting.
Una de las primeras cosas que aprende cualquier niño cubano es que el Apóstol, el Héroe Nacional, José Martí, nació el 28 de enero de 1853 en una casita humilde de la calle Paula, en La Habana. Hace muy poco tiempo tuve el honor de visitar, por primera vez, la casa donde nació el hombre más extraordinario que ha dado mi país, y les contaré un poco de lo que vi.
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José Martí Pérez era un todoterreno. Un "hombre del Renacimiento", como suele llamársele a esos eruditos que saben un poco de todo. En sus cortísimos 42 años de vida, fue poeta, estadista, periodista, maestro, diplomático y mártir. Con 16 años sufrió presidio político en unas condiciones absolutamente miserables. Todo por llamarle traidor a un compañero de clase que se había unido a los españoles en plena Guerra denlos Diez Años, cuando Cuba estaba luchando por su independencia. Martí defendía sus ideas con ardor y esas ideas eran incendiarias, así que a la edad en que yo estaba pensando en cosas de adolescentes, este niño estaba picando piedras con un grillete encadenado al pie, con enfermedades, hambre, amenaza de golpizas y de muerte.
Su familia logró que lo mandaran al exilio y por eso recorrió toda América, de arriba abajo, y buena parte de Europa. En todos los países vivía de algo relacionado con su pluma y al sol de hoy, nadie sabe exactamente cómo, sin internet ni ordenadores, hizo tanto. Era un cosmopolita que entendía como funcionaba la sociedad; un humanista que siempre parecía, a pesar de su educación y su época, ponerse del lado de las causas correctas; un anticolonialista que logró entender, a pesar de su posición social, el verdadero valor de los pueblos nativos del mundo a los que todos llamaban incivilizados. Su pluma era hermosa y terrible, sus poemas eran brutales, susdiscursos eran increíblemente conmovedores, sus ensayos estaban muy actualizados y su trabajo periodístico era buenísimo.
Como Cuba seguía siendo una herida en su corazón, Martí se entegó por completo a una tarea durísima: reiniciar la guerra y liberar a su país. Para eso, logró lo impensable: unir todos los bandos de la emigración cubana, ganarse a los héroes del pasado, cambiar la imagen que muchos, desilusionados, tenían de la causa, reunir dinero, formar un partido, crear un periódico... Finalmente, en 1895, el hombre enfermizo que se había ganado el respeto de todos por su asión, su lengua afilada y su ingenio, logró ver su sueño hecho realidad... A medias, pues murió en combate ese mismo año, sin poder atestiguar el triunfo.
La casa en sí
La calle de San Francisco de Paula o simplemente Paula, es una de las más viejas de La Habana Vieja. Ahora se llama Leonor Pérez, en honor a la madre de Martí. En el número 41 (ahora 314) podemos ver la famosa casita, ahora museo. Es muy pequeña. Una de las preguntas que le hice a las guías fue cómo se las arregló la familia Martí Pérez para meterse allí con todos los hijos que tuvieron pero me dicen que se mudaron en 1956, cuando todavía no habían nacido todos.
Es una casa colonial de argamasa y tejas, terminada en 1810. La casa pemanecó en un estado muy similar alque tenía cuando Martí nació, hasta que en 1899, ya ganada la guerra, fue reconocida por los emigrados cubanos de Cayo Hueso, que adoraban a Martí. Ellos pusieron en la fachada la tarja que vemos hoy, y se la regalaron a la madre del héroe, Leonor Pérez, que lo sobrevivió. Fue inaugurada como museo el 28 de enero de 1925 y es el museo más antiguo de La Habana. Hasta 1959, su mantenimento dependía enteramente de una fundación y donaciones, que me imagino jamás faltaran porque durante la República, Martí era venerado. Sin embargo, no siempre estuvo en el mejor estado. Luego del triunfo revolucionario, sufrió daños producto de un atentado con explosivos que sucedió muy cerca, tras lo cual fue restaurado y pasó al control oficial.
Lo que ves allí
Al llegar uno nota que es pequeña y algo oscura. Las escaleras son muy empinadas, los pasillos estrechísimos, pero el patiecito de atrás es bastante interesante. Imagino que esa parte sí se ha cambiado, no sé. Justo al entrar, un mural muestra las diferentes edades de Martí, diversos retratos que se le hicieron a lo largo de su corta vida.
La sala 1 corresponde al cuarto natal de José Martí. En ella, se exponen objetos de su niñez, adolescencia y juventud. Hay una toallita y un gorrito, así como la trenza que se conservó tras su primer corte de pelo a los 4 años. La trenza es muy rubia así que, o se aclaró con el tiempo, cosas que a veces pasa con el pelo, o Martí tenía el pelo claro al nacer y se le oscureció con el tiempo. Ahí vemos documentos como la famosa carta a su madre, escrita cuando pequeño, o la socilitud de ingreso a una escuela años después. También están los testimonios dolorosos de su presidio político.
La sala 2 pertenece al periodo de su deportación hacia España (1871-1874), el viaje a México para reunirse con su familia (1874-1876). También su estancia en Guatemala y su regreso a México para casarse con una joven cubana (1877). Una curiosidad es el retrato de la "niña de Guatemala", una joven hermosa que se enamoró de Martí pero, cuando él volvió casado, decidió quitarse la vida por amor. Así lo inmortalizó él mismo en un poema.
La sala 3 tiene partes de su vida entre 1878 y 1879, su breve estancia en Cuba (a escondidas del gobierno español por supuesto), su actividad cultural y conspiraiva, el nacimiento de su único hijo. Y bueno, lo deportaron otra vez. La sala 4 contempla otra parte de su vida nómada. Abarca de 1880 a 1890. En esta época vivió en Estados Unidos, Venezuela, y su labor como diplomático de Uruguay, Argentina y Paraguay en Nueva York. También hay una vitrina dedicada a su hijo.
La sala 5 reproduce su oficina neoyorkina, allí donde fue cónsul de tres países, fundador y presidente de un partido independentista, y fundador y director de un periódico revolucionario. Los muebles son los originales, así como un retrato suyo. Confieso que aprovecé que nadie estaba mirado para tocar los burós, con la esperanza supersticiosa de que el genio se contagie.
La sala 6 corresponde a los años de verdadera preparación de la guerra, donde viajó mucho, reunió fuerzas y dineros, dio discursos, conspiró y hasta lo intentaron eliminar. Finalmente la sala 7 habla de su incorporación a la guerra y su muerte en combate.
El museo es muy interesante, pero comparado con otros no es la gran cosa. Lo que sucede es que es la casa donde nació Martí. Todo cubano que ame y quiera conocer más de su héroe nacional debería pasar por allí al menos una vez, como un peregrino. De hecho, muchos latinoamericanos lo veneran también, por las cosas que hizo en los diferentes países donde vivió. Es una casita que vale la pena visitar.