I confess I went to this place with full intention. City walls are one of those structures one directly associates with specific eras. Santiago de Cuba, my city, never had one (that I know of). But it turns out Havana did, so I went there. What you find are scattered sections in a few places. From what I found out, the wall was already obsolete when it was finished being built, so it didn't collapse on its own over time due to neglect, nor was it the product of a natural disaster. Just as they built it, they tore it down. So today, I will show you what can still be seen of the very brief wall of Havana.
The History
From what I could find out, the wall in question stretched for 5 km. The problem is that this city is still expanding now, imagine back then. Hence the terms "intramuros" (within the walls) and "extramuros" (outside the walls) that I see in old literature. With a width of 1.4 meters and a height of about 10 meters, the truth is it wasn't that great. It barely comes up to the ankle of the Great Wall of China or Hadrian's Wall. But it's ours, and we must pay attention to it. Initially, it had two gates, which later grew to about nine. Of those gates, at least one still stands.
The problem was that Havana was a very coveted city. Corsairs and pirates roamed Cuba at will, but this port, the most important on the island due to its conditions and geographical location, sometimes housed, albeit in transit, the wealth of the entire continent. No wonder Cuba was called "the key to the Gulf." So, since 1603, the records of the time mentioned building a wall. It was a very... medieval solution. It wasn't done because from the beginning, the estimated cost was astronomical, which with the mischief and efficiency of the Spanish colonial bureaucracy at that time, we can only imagine multiplied much more. Since they knew themselves, they decided it was better not to.
It wasn't until January 3, 1671 that construction began, and the project, that 5 km wall whose initial plan was to take maybe three years, wasn't finished until almost seventy years later. What did I tell you about colonial mischief and efficiency? To make matters worse, when it was finished in 1740, it was almost considered obsolete, and that feeling solidified until in 1863, less than a century after being operational, they began to demolish it. With three independence wars and a U.S. invasion in between, the demolition process extended until the beginning of the 20th century.
According to Cuban tourism pages, today sections of the wall are preserved, the Puerta de la Tenaza (Egido St. and Desamparados St.), an arsenal (in front of the Railway Station, another beautiful thing), and remains of the Baluarte del Ángel. I managed to see a gate, the arsenal, the map of the wall (in bronze, embedded in it), and I think I saw the bastion, but since I didn't connect the dots, I didn't take photos.
My impressions: very old, beautiful in its simplicity, astonishing in its dimensions (I swear I saw someone up top, ten meters off the ground, don't know what they were doing, but for some reason, the photo I took of it is gone. Could it have been a ghost?). Above all, its thickness. Going through the gate had its charm; I confess I was a little scared, but why would something that's been there for almost three centuries collapse just as I was passing underneath? So I crossed it, and it felt... interesting.
Anyway, if you like history, I recommend stopping by. It's not the Great Wall of China, not by a long shot, but as a Cuban curiosity, it's priceless.
Confieso que a este lugar sí fui con toda la intención. Las murallas son unas de esas piezas que uno relaciona directamente con épocas específicas. Santiago de Cuba, mi ciudad, nunca tuvo una (que yo sepa). Pero resulta que La Habana sí, y para allá fui. Lo que uno se encuentra son trozos diseminados por algunos lugares. Por lo que averigüé, la muralla ya era obsoleta cuando terminó de construirse, así que no se derrumbó sola con el paso del tiempo y el descuido, ni fue producto de un desastre natural. Como mismo la construyeron, la derrumbaron. Así que hoy les enseñaré lo que todavía puede verse de la muy breve muralla de La Habana.
La Historia
Por lo que pude averiguar, el muro en cuestión se extendía por 5 Km, el problema es que esta ciudad todavía se expande, imagínense cuando aquello. De ahí lo de “intramuros” y “extramuros” que veo en la literatura vieja. Con un ancho de 1,4m y una altura de unos 10m, la verdad es que no era la gran cosa. Escasamente le llega a la planta del pie a la Gran Muralla China o al Muro de Adriano. Pero es la nuestra y hay que hacerle caso. Al principio contaba con dos puertas, que luego llegaron a ser como nueve. De esas puertas, al menos una queda todavía en pie.
El problema era que La Habana era una ciudad muy codiciada. Corsarios y piratas andaban en Cuba a sus respetos, pero este puerto, el más importante de la isla por sus condiciones y situación geográfica, albergaba a veces, aunque de paso, las riquezas del continente entero. Con razón a Cuba se le decía “la llave del Golfo”. Así que desde 1603 se hablaba en las actas de la época de construir una muralla. Era un recurso muy… medieval. No se hizo porque desde el principio se le calculó un costo astronómico, que con las malas mañas y la eficiencia de la burocracia colonial española en aquella época sólo podemos imaginar que se multiplicaría mucho más. Como ellos se conocían, decidieron que mejor no.
No es hasta el 3 de enero de 1671 que se comenzó a construir y la obra, la muralla aquella de 5Km que en su proyecto inicial tardaría si acaso tres años, no se terminó hasta casi setenta años después. ¿Qué les dije de las mañas y la eficiencia colonial? Para colmo, cuando se terminó en 1740 ya casi casi se la consideraba obsoleta, y eso fue consolidándose hasta que en 1863, a menos de un siglo de funcionar, se comenzó a demoler. Con tres guerras independentistas y una invasión norteamericana de por medio, el proceso de demolición se extendió hasta principios del siglo XX.
De acuerdo con páginas turísticas cubanas, hoy se conservan trozos del muro, la Puerta de la Tenaza (Egido y Desamparados), un arsenal (frente a la Estación de Ferrocarril, otra cosa lindísima) y restos del baluarte del Ángel. Yo pude ver una puerta, el arsenal, el mapa de la muralla (en bronce, incrustado en ella) y me parece que sí vi el baluarte pero como no lo conecté, no le hice fotos.
Mis impresiones: viejísima, hermosa en su simplicidad, asombrosa en sus dimensiones (juro que vi a alguien subido arriba, a diez metros del suelo, no sé haciendo qué, pero por alguna razón la foto que le hice no aparece. ¿Sería un fantasma?). Sobre todo su grosor. Atravesar la puerta tuvo su gracia, confieso que me daba un poco de miedo pero, ¿por qué algo que lleva ahí casi tres siglos se iba a caer justo cuando yo pasaba por debajo? Así que la crucé y se sintió… interesante.
En fin, si les gusta la historia recomiendo pasar por ahí. No es la Gran Muralla China ni de cerca, pero como curiosidad cubana no tiene precio.