When the shadow of a stolen dream stalked me, my heart broke silently. How could I have known that Raúl would betray me? We had been friends since kindergarten. We always hung out together at recess, never in class. He was a year older than me, but we always found ways to enjoy mischief together. And then, as the years went by, we developed other passions, such as a love of baseball. I remember the time José Juan cornered me in the bathroom to beat me up for no reason. It was Raúl who stepped in to stop him. Even back then, he stood out physically. He was like a tiger, baring his fangs, ready to take down the intruder in his territory. José Juan turned pale, wet his pants, and from then on, he never messed with me again.

In college, our paths diverged. And every day, our contact faded into the routine until it almost disappeared. Yes, I remember our first encounter by the green and silver swing as if it were yesterday, but I find it difficult to pinpoint the exact moment when what united us cooled. There was no disagreement or compelling reason, just a change of paths. But my conviction of friendship remained intact, and I assumed his did too. I thought that friendship transcends time and distance, unshakeable and quasi-eternal. Ten years ago, we met again at the university's administrative office. Raúl was sitting, waiting to be attended to at the reception desk for scholarship applications. How could I forget that reunion! “Hello, Raúl. What a coincidence to find you here!” “Miguel! The pleasure is all mine.” It's so good to see you," Raúl replied, immediately standing up with a big smile on his face, and we hugged. “What are you doing here, my friend?” I asked him. “Waiting to talk to the scholarship director. And you?” At that moment, my cell phone rang. I had to rush back to work. My boss needed me to explain the change in the company's marketing strategy. I was between a rock and a hard place, since it was the last day to apply and submit supporting documents for the scholarship abroad. “Excuse me, Raúl. Could you hand in this folder for me? I don't understand why they still don't accept online applications!” I grumbled about the system. “Miguel... bureaucracy travels by donkey, and the rest of the world by rocket!” he replied mischievously and held out his hand to take the folder from me. He added, “Go on, run and see your boss; I'll take care of everything.”

What a surprise I got the following week when I saw Raúl's name on the office bulletin board listing the new interns! I realized that “That was Raúl's reason.” I was happy for him, just when I was about to retire from the university. One of the janitors approached me with a folder in his hands. “Young man, wait... I think this is yours!” Now I was really surprised. “What...?” I took the folder, and sure enough, it was mine. And then I asked, “Where did you find it?” “I found it yesterday, there, behind the seats, between the edges of the landscaping. I thought about calling you, but you know, the cleaning routines made me forget.” Luckily, I saw you walking by when I was on my way to the pay phone, and I recognized you from the photo." “Thank you, sir.” I suddenly felt indignant as I replayed what had happened in my mind. I walked with my heart on fire. I dialed Raúl's old number three times. The pre-recorded message—“number not assigned or out of service”—exasperated me. Then, Mrs. Elena pulled me out of my thoughts as I approached my house. She invited me to have coffee at her house. In the living room, as the cup steamed on the coffee table, she asked me: “What's wrong, Miguel? You look gloomy. That's not like you!” “Raúl, my friend... He betrayed me!” I said angrily and told her my speculations about what I thought had happened. “Miguel, you don't know for sure. What are you going to do now, son?” “I don't know. I want him to pay. I want him to know that I found out and what he took from me.”

Mrs. Elena looked at me with a mixture of tenderness and firmness that only wise old people have. “Sometimes the harshest punishment is living with what you have done or failed to do. Follow your path. Perhaps providence has saved you from something sinister. Let the world take care of him.” Today, I recognize that the hot coffee and the precise words of the late Elena cooled that hurtful offense. But the pain healed slowly, between the memories of the happy moments enjoyed with Raúl and the eternal gratitude for having protected me in my time of weakness. Over time, I applied for another scholarship and won it. I became a university professor and, between classes, I promoted the modernization of administrative procedures at all levels to the rector's office, especially in the scholarship department. I still proudly lead the process of taking the university to other galaxies. On one occasion, after a lecture on ethics and business that I was giving in the main lecture hall, a young man approached me to say hello. Behind him was a familiar face, despite his aging. I noticed that he had been watching me as if he were hiding from the back row. “I didn't come to ask for your forgiveness,” he said bluntly. “I just wanted to see you and know that you're okay.” I looked at him for a long time. There was no hatred, no anger. Just the residue of a sadness that didn't hurt. “I'm fine,” I replied. "And you can be too, if you decide to let go of the guilt for what you didn't do for me. A bitter prize in the end. Raúl looked away as I extended my hand in forgiveness. Without forgetting... just expressing the decision to let go. The stolen dream was behind me; what I lost was my pride, and what I gained was my peace in another renewed dream. Thank you, Doña Elena... wherever you are now.

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Cuando la sombra de un sueño robado me acechó, mi corazón se rompió en silencio. ¿Cómo iba a saber que Raúl me traicionaría? Éramos amigos desde el jardín de infancia. Coincidíamos siempre en el recreo, nunca en las aulas. Él era un año mayor que yo; sin embargo, hallábamos la manera de disfrutar de las travesuras en conjunto. Y luego, con el andar de los años, otras pasiones, como el amor por el béisbol. Recuerdo la vez en que José Juan me arrinconó en el baño para golpearme sin razón. Fue Raúl quien se interpuso para evitarlo. Ya en esa época destacaba en lo físico. Era como un tigre que, mostrando los colmillos, estaba listo para abatir al intruso en su territorio. José Juan palideció, mojó sus pantalones y, desde ese entonces, jamás volvió a meterse conmigo.

Con la universidad, nuestros caminos se bifurcaron. Y cada día, el contacto se fue diluyendo en la rutina hasta casi desaparecer. Sí, recuerdo, como si fuera ayer, nuestro primer encuentro junto al columpio verde y plateado, pero me cuesta determinar el instante exacto en que se enfrió lo que nos unía. Sin desavenencia ni motivos de peso, solo el cambio de senderos. Más mi convicción de amistad siguió intacta y supuse que la de él también. Pensé que la amistad trasciende al tiempo y la distancia, inconmovible y cuasi eterna. Hace diez años, volvimos a encontrarnos en la oficina de trámites de la universidad. Raúl esperaba sentado, ser atendido frente a la taquilla de recepción de recaudos para becas de estudio. ¡Cómo olvidar el reencuentro! ―Hola, Raúl. ¡Qué fortuna hallarte aquí! ―¡Miguel! El premio y el gusto son míos. Dichosos los ojos que te ven —contestó Raúl, levantándose de inmediato con una sonrisa de oreja a oreja y nos abrazamos. ―¿Qué haces aquí, mi amigo? ―Le pregunté. ―Esperando a hablar con el jefe de becas. ¿Y tú? En ese momento, sonó mi celular. Debía regresar con urgencia al trabajo. Mi jefe necesitaba que le explicara el cambio de estrategia del plan de mercadeo de la empresa. Estaba entre la espada y la pared, puesto que era el último día para consignar la solicitud con los soportes para aplicar a la beca al exterior. ―Discúlpame, Raúl. ¿Podrías entregar esta carpeta por mí? ¡No entiendo por qué todavía no aceptan el trámite en línea! ―. Refunfuñé de desagrado con el sistema. ―¡Miguel… la burocracia viaja en burro, y el resto del mundo en cohete! ―respondió con picardía y extendió la mano para recibirme la carpeta. Y agregó: —Anda, corre y atiende a tu jefe; yo me encargo de todo.

¡Menuda sorpresa me llevé la semana siguiente, al leer el nombre de Raúl en el tabloide exterior de la oficina que publicaba los nuevos becarios! Me di cuenta de que «Ese era el motivo de Raúl». Me alegré por él, justo cuando estaba a punto de retirarme de la universidad. Uno de los conserjes se acercó a mí con una carpeta entre las manos. ―¡Joven, espera… creo que esto es tuyo! ―Ahora sí la sorpresa era mayúscula. ―¡¿Qué…?! ―Tomé la carpeta y efectivamente era la mía. Y entonces pregunté: —¿Dónde la hallaste? ―Lo encontré ayer, allí, detrás de los asientos, entre los bordes de la jardinería. Pensé en llamarlo, pero ya sabes, las rutinas de limpieza hicieron que lo olvidara. Por fortuna, lo vi pasar cuando me dirigía al teléfono público, y lo reconocí por la foto. ―Gracias, señor. ―Pasé de súbito a la indignación al recrear en mi mente lo sucedido. Caminé con el corazón en llamas. Marqué en tres ocasiones al viejo número de Raúl. El mensaje pregrabado —número no asignado o fuera de servicio— me exasperó. Entonces, la señora Elena me sacó de mis pensamientos cuando me aproximaba a mi casa. Me invitó a compartir un café en su casa. En la sala, mientras humeaba la taza sobre la mesita de recibo, me preguntó: ―¿Qué te pasa, Miguel? Te veo ennegrecido. ¡Tú no eres así! ―Raúl, mi amigo… ¡Me traicionó! ―Le dije con rabia y le conté mis especulaciones sobre lo que creí que había ocurrido. ―Miguel, no tienes certezas. ¿Y ahora qué vas a hacer, hijo? —No lo sé. Quiero que pague. Quiero que sepa que me enteré y lo que me quitó.

La señora Elena me miró con una mezcla de ternura y firmeza que solo los viejos sabios tienen. —A veces, el castigo más duro es vivir con lo que uno ha hecho o ha dejado de hacer. Sigue tu camino. Quizás la providencia te ha salvado de algo siniestro. Deja que el mundo se encargue de él. Hoy reconozco que el café caliente y las palabras precisas de la difunta Elena enfriaron aquella hiriente ofensa. Pero el dolor sanó lentamente, entre las memorias de los alegres momentos disfrutados al lado de Raúl y el agradecimiento eterno por haberme protegido en mi época de debilidad. Con el tiempo opté por otra beca y la gané. Me hice profesor de la universidad y, entre clases, promoví ante la rectoría la modernización de los trámites administrativos en todo nivel, en especial en el departamento de becas. Con orgullo todavía lidero el proceso para llevar a la universidad a otras galaxias. En una ocasión, luego de una conferencia sobre ética y negocios que dictaba en el aula magna, un joven se me acercó para saludarme. Detrás le acompañaba un rostro conocido, a pesar de su envejecimiento. Noté que me había mirado como si estuviera ocultándose desde la última fila. —No vine a pedirte perdón —dijo, sin rodeos—. Solo quería verte y saber que estás bien. Lo miré un buen rato. No había odio ni rabia. Apenas el residuo de una tristeza que no dolía. —Estoy bien —respondí—. Y tú también puedes estarlo, si decides soltar la culpa, por lo que no hiciste por mí. Un premio agrio al final de cuentas. Raúl apartó la vista, mientras le extendí la mano en señal de perdón. Sin olvidar… solo externar la decisión de liberación. El sueño robado quedó atrás; lo que perdí fue mi orgullo, y lo que gané, mi paz en otro sueño renovado. Gracias, doña Elena... en donde sea que esté ahora.

##### Gracias por leerme. Espero que esta ficción breve sea de su agrado. Me gustaría mucho leer sus comentarios al respecto para enriquecerme con sus críticas.