Street names became necessary as cities grew and became urbanized. Today, thanks to better urban planning and orientation, it is very easy to locate oneself on a street by its number and specific address, but it was not always like that. In the beginning, streets were known by the social function that was carried out on them or by the names of illustrious people who lived in their surroundings.
This was very common in the streets of Old Havana, in the colonial city. That is why there is no doubt about the function that Mercaderes Avenue had, a name it still retains to this day. In other times, numerous businesses and markets of exclusive items settled there, which made it a very well-known and busy place.
In this post I share with you a part of that avenue, in a walk I did a few days ago, something I enjoy doing frequently, because I always discover something new.
Nowadays Mercaderes shows a more modern atmosphere, since it has been transforming over the years. However, it preserves its colonial air and many of the homes and buildings that gave it splendor in past times. The place has been restored and the street is closed to vehicle traffic, which allows people to walk through it calmly, without rushing, and enjoy every detail. It has been renovated to also function as a tourist space where visitors can imagine what this Havana corner was like in ancient times.
Many of its premises have been adapted as museums, preserving their original architecture and exhibiting period objects. Among them are the Museum of Asia and Africa, the Chocolate Museum, the Firefighters Museum, the Simón Bolívar House Museum, among others.
In addition to the museums, this busy street offers green spaces that provide rest to walkers, who can sit under the shade of the trees. One that I like very much is the one in front of the Simón Bolívar House Museum, where a large bronze sculpture of the Liberator of America rises. This simple park bears his name in his honor and is a quiet and cozy space from where we can enjoy, sitting on wooden benches, the surroundings, the breeze, and the murmur of the city.
A special charm is also brought by the culture that mixes with the history of the place, forming part of what is interesting about Mercaderes Street. Near the beginning of the avenue, one can see the mural of Cuban personalities, which welcomes visitors as a kind of visual prologue to this singular avenue. There are also other sculptures, such as that of Gabriel García Márquez in the literary café, or those found at the entrance of the old University of San Gerónimo, the first in Cuba, a small space that invites us to walk through it calmly and with curiosity.
As I walk along Mercaderes, I really like to notice the contrasts—cafés and commercial establishments that coexist with colonial structures, modern interiors that hide behind gates and wooden balconies from other times.
This is an avenue that does not stand out for its length but for everything that is found at every step. It is a place that is not only visited, but walked through with attention.
I hope you have enjoyed this stroll, and to those who haven’t, may you visit the place and get to know it.
Cheers, and until next time!
Versión en Español
Los nombres de las calles se volvieron necesarios a medida que las ciudades crecían y se urbanizaban. Hoy gracias a una mejor planificación y orientación urbana, es muy fácil ubicarse en una calle por su número y dirección específica, pero no siempre fue así. En sus inicios las calles se conocían por la función social que se desempeñaba en ellas o por los nombres de personas ilustres que vivían en sus alrededores. Esto era muy común en las calles de La Habana Vieja, en la ciudad colonial. Por eso no hay dudas sobre la función que tuvo la avenida Mercaderes, nombre que conserva hasta el día de hoy. En otros tiempos allí se asentaban numerosos negocios y mercados de artículos exclusivos, lo que la convirtió en un sitio muy conocido y transitado. En esta publicación les comparto una parte de esa avenida, en un recorrido que realicé hace pocos días, algo que disfruto hacer con frecuencia, porque siempre descubro algo novedoso. Hoy en día Mercaderes luce un ambiente más moderno, ya que ha ido transformándose con los años. Sin embargo, conserva su aire colonial y muchas de las viviendas y edificaciones que le dieron esplendor en épocas pasadas. El lugar ha sido restaurado y la calle está cerrada al tránsito vehicular, lo que permite que las personas la recorran con calma, sin apuros, y disfruten de cada detalle. Se ha renovado para funcionar también como un espacio turístico donde los visitantes pueden imaginar cómo era este rincón habanero en tiempos antiguos. Muchos de sus locales han sido acondicionados como museos, conservando su arquitectura original y exhibiendo objetos de época. Entre ellos están el Museo de Asia y África, el Museo del Chocolate, el Museo de los Bomberos, la Casa Museo de Simón Bolívar, entre otros. Además de los museos esta calle tan transitada ofrece espacios verdes que brindan descanso a los caminantes, quienes pueden sentarse bajo la sombra de los árboles. Uno que me gusta mucho es el que está frente a la Casa Museo de Simón Bolívar, donde se alza una escultura de gran tamaño en bronce del Libertador de América. Este sencillo parque lleva su nombre en su honor y es un espacio tranquilo y acogedor desde donde podemos disfrutar sentados en bancos de madera, del entorno, de la brisa y del murmullo de la ciudad. Un encanto especial lo aporta también la cultura que se mezcla con la historia del lugar formando parte de lo interesante que tiene la calle Mercaderes. Cerca del inicio de la avenida se puede ver el mural de las personalidades cubanas, que recibe a los visitantes como una especie de prólogo visual de esta singular avenida. También hay otras esculturas como la de Gabriel García Márquez en el café literario, o las que se encuentran en la entrada de la antigua Universidad de San Gerónimo, la primera de Cuba, un pequeño espacio que nos invita a recorrerlo con calma y curiosidad. A medida que camino por Mercaderes me gusta mucho fijarme en los contrastes, cafeterías y establecimientos comerciales que conviven con estructuras coloniales, interiores modernos que se esconden tras portones y balcones de madera de otras épocas. Esta es una avenida que no llama la atención por su extensión sino por todo lo que se encuentra a cada paso. Es un lugar que no solo se visita, se recorre con atención. Espero que hayan disfrutado de este paseo y a quienes no lo han hecho, visiten el lugar y lo puedan conocer. Un Saludo, ¡y hasta la próxima!
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