Alejo Carpentier is and always will be one of my most admired writers. His literary concepts, the coherence between theory and creation, his way of looking at history, and his unique mode of expression are highly seductive. It is no coincidence that he is one of the authors recognized with the most important literary award in the Spanish language: the Miguel de Cervantes Prize, nor that his work has been translated into several languages.
Carpentier was born in Havana in 1904. His father, a French architect, designed several of the city's buildings. His mother, a Russian national, played a significant role in her son's cultural development. But on this occasion, I would like to talk about my experience with his latest published novel, "The Harp and the Shadow," which was published in 1979. If you are drawn to historical novels and have not yet read this one, I suggest you don't miss the opportunity.
Some may complain about the baroque style of Carpenter's lyrics, something I'll grant them. However, once we read the first few lines, we are irreversibly captivated, and that enjoyment is well worth the effort.
The central theme of The Harp and the Shadow is the demystification of the so-called "discovery of America." Through an interesting characterization of Christopher Columbus, the author offers a new perspective on what he himself considered the most important historical event in human history. One of the novel's transcendental values is the rigor in the comparison of events and dates, which allows us to enjoy the story it tells much more. Another issue is that the author delves so deeply into the character's psyche that he constructs Columbus as a more human figure.
But let's take it one step at a time. The novel is divided into three moments. In the first chapter, Pius IX reflects in his private chambers before deciding to sign the document he will present for Christopher Columbus's canonization. While meditating, we learn through a third-person flashback of his life from childhood to his appointment as Pope.
In the second chapter, Columbus delivers a monologue on his deathbed, reviewing old papers that bring back to his mind the adventures he experienced at sea. Carpentier delves into the character's psyche to humanize him and thus counter the biographies that elevate him. I particularly enjoyed this part because the author shows us a deceitful, calculating, greedy, and insensitive Columbus, who even becomes the lover of the queen herself to achieve his goal. His image declines from the moment he tries to replace gold and spices with the business of human flesh. The decline of his dignity as a person, as a man, is imminent, and he comes to understand this just before his death, but his body is no longer what it was before, but only a shadow.
The third chapter unfolds chronologically after the death of Pius IX. The new Colón judges meet at the Vatican to discuss his nomination for sainthood (and I'll say no more). This chapter becomes particularly enjoyable due to the introduction of fantastical elements.
I'd like to emphasize, before closing, how the novel presents a peculiar interplay of light and shadow reminiscent of the Baroque. And now I'll say no more. All that remains is to invite you to savor Carpenter's latest novel. If you've already experienced it, I'd love to hear what you thought.
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Alejo Carpentier es y será siempre uno de mis escritores más admirados. Sus conceptos literarios, la coherencia entre teoría y creación, su manera de mirar la historia y ese modo peculiarísimo de expresión, resultan altamente seductores. No es casualidad que sea uno de los autores reconocidos con el galardón literario más importante en lengua española: el Premio “Miguel de Cervantes”, ni que su obra haya sido traducida a varios idiomas.
Carpentier nació en La Habana, en el año 1904. Su padre, arquitecto francés, fue el diseñador de varios de los edificios de esta urbe. La madre, de nacionalidad rusa, tuvo mucho que ver en la formación cultural del hijo. Pero en esta ocasión quisiera hablar sobre mi experiencia con su última novela publicada “El arpa y la sombra”, que vio la luz en el año 1979. Si se sienten atraídos por las novelas históricas y aún no han leído esta, les sugiero que no pierdan la oportunidad.
Algunos quizás me reclamen sobre el barroquismo de las letras carpenterianas, algo que les concederé. Sin embargo, una vez que se avanza en la lectura de las primeras líneas, quedamos atrapados de manera irreversible y ese disfrute bien vale la pena tenerlo.
El tema central de El arpa y la sombra es la desmitificación del llamado “descubrimiento de América”. A partir de una interesante caracterización del personaje Cristóbal Colón, el autor brinda una nueva visión sobre lo que él mismo consideraba el hecho histórico más importante de la humanidad. Uno de los valores trascendentales de la novela es el rigor en el cotejo de sucesos y fechas, lo cual nos permite disfrutar mucho más la historia que narra. Otra cuestión es que el autor se adentra de tal manera en la psiquis del personaje, que construye a Colón como una figura más humana.
Pero vayamos de a poco. La novela se divide en tres momentos. En el primer capítulo, Pío IX reflexiona en sus habitaciones privadas antes de decidirse a firmar el documento que presentará para la canonización de Cristóbal Colón. Mientras medita conocemos por una narración retrospectiva en tercera persona cómo ha sido su vida desde la infancia hasta llegar a ser nombrado Papa.
En el segundo capítulo Colón sostiene un monólogo en su lecho de muerte, cuando revisa viejos papeles que devuelven a su mente las peripecias vividas en el mar. Carpentier profundiza en la psiquis del personaje para humanizarlo y de esta forma contrarrestar las biografías que lo encumbran. Esta parte la disfruté particularmente porque el autor nos muestra un Colón embustero, calculador, codicioso, insensible, que incluso se convierte en amante de la propia reina por lograr su objetivo. Su imagen va en decadencia desde el momento en que trata de sustituir el oro y las especias por el negocio de la carne humana. El ocaso de su dignidad como persona, como hombre, es inminente y esto lo llega a comprender justo antes de su muerte, pero ya su cuerpo no es lo que era antes, sino solo una sombra.
El tercer capítulo se desarrolla cronológicamente luego de la muerte de Pío IX. Los nuevos jueces de Colón se reúnen en el Vaticano para analizar su postulación a Santo (y no diré más). Este capítulo se torna particularmente ameno debido a la introducción en él de elementos fantásticos.
Quisiera resaltar, antes de terminar, cómo se presenta en la novela un peculiar juego entre luces y sombras evocador del Barroco. Y ahora sí no digo más. Solo me resta invitarlos a degustar la última novela carpenteriana. Si ya tuvieron la experiencia, me encantaría saber qué les pareció.
Estimada Comunidad, declaro que escribí este post sin ayuda de la IA. Las imágenes me pertenecen y los banners fueron creados en Canva, por @yuraimatc.
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