Houston, we have a problem: an immortal phrase.
Few phrases in humanity have managed to transcend their original context with an incredible strength and universality, one of them is: “Houston, we have a problem”. Born in the silence of space, more than 300,000 km from Earth. This expression was not part of a movie script, nor of something planned, but the serene report of a calm professional, of a person trained to handle an imminent disaster. The phrase born in the Apollo 13 capsule became a mainstay of modern popular culture as a testament that language can capsulate the drama, the resilience, the humor of the human condition. As I have always said, language transforms realities.
Commander James Arthur Lovell, Jr., known as Jim Lovell, has passed away. On April 13, 1970 as commander of the Apollo 13 mission in a second message to the space center base he repeated what moments before another astronaut had already communicated; Lowell repeated the message saying: “Uh, Houston, we've had aproblem”. With this metaphorical language he referred that the problem was the explosion of an oxygen tank that paralyzed the spacecraft and put in check the lives of the crew members. The calmness with which he communicated a catastrophic failure is partly the key to his power. It was not a cry of panic, not a phrase to show impending doom, but a statement of fact that triggered one of the most extraordinary rescue operations in human history.
Although the popularity of this phrase is due to Hollywood, for the production of the movie released in 1995 and starring Tom Hanks called Apollo 13. The film was the one that triggered the universal use of this phrase and that it began to be used in an amazing way in many spheres of everyday life.
It is common to hear from cooks, mechanics to professionals use it when an unexpected obstacle or event arises and also to give a touch of drama to a situation. But also in the professional and business environment in any presentation of a project, in the construction of the same or before an unexpected event it is normal to hear a CEO say “Houston we have a problem”. Likewise, countless politicians and the media over the last 50 years have used it as a form of cultural shortcut, which communicates complexity and urgency in an efficient manner.
With the passing of Commander and Captain Jim Lover, one of the most important cycles in the history of space missions for mankind comes to a close. His legacy will live on not only as an echo of a space crisis, but as a universal linguistic tool. His phrase allows us to name our challenges large and small with a unique blend of seriousness, calm and sanity and carries the implicit promise that problems that seem insurmountable can be solved.
Translated with DeepL.com (free version)
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En Español
Houston, tenemos un problema: una frase inmortal.
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En la humanidad pocas frases han logrado trascender de su contexto original con una fuerza y universalidad increíble, una de ella es: “Houston tenemos un problema”. Nacida en el silencio del espacio, a más de 300,000 km de la tierra. Esta expresión no fue parte de un guion, cinematográfico, ni de algo planificado, sino el reporte sereno de un profesional aplomado, de una persona entrenada para manejar un desastre inminente. La frase nacida en la cápsula del Apolo 13 se convirtió en un pilar de la cultura popular moderna, como un testimonio de que el lenguaje puede capsular el drama, la resiliencia, el humor de la condición humana. Como siempre he dicho el lenguaje transforma las realidades
Ha fallecido el comandante James Arthur Lovell, Jr conocido como Jim lovell. El 13 de abril de 1970 como comandante de la misión Apolo 13 en un segundo mensaje a la base del centro espacial repitió lo que momentos antes otro astronauta ya había comunicado; Lowell repitió el mensaje diciendo: “Uh, Houston, we´ve had aproblem”. Con esta frese de lenguaje metafórico se refirió que el problema era la explosión de un tanque de oxígeno que paralizó la nave y puso en jaque la vida de los tripulantes. La calma con la que comunicó una falla catastrófica es en parte la clave de su poder. No era un grito de pánico, ni una frase que mostrar el inminente final, sino una declaración de hechos que activó una de las operaciones de rescate más extraordinaria la historia de la humanidad.
Aunque la popularidad de esta frase se le debe a Hollywood, por la producción de la película estrenada en 1995 y protagonizada por Tom Hanks denominada Apolo 13. La cinta fue la que detonó el uso universal de esta frase y que se comenzara a utilizar de manera asombrosa en muchas esferas de la vida cotidiana.
Es común escuchar desde cocineros, mecánicos hasta profesionales usarla cuando se presenta un obstáculo o evento inesperado y además para darle un toque de dramatismo a alguna situación. Pero también en el ámbito profesional y empresarial en cualquier presentación de un proyecto, en la construcción del mismo o ante un evento inesperado es normal escuchar a un CEO decir “Houston tenemos un problema”. Así mismo innumerables políticos y medios de comunicación a lo largo de los últimos 50 años la han utilizado como una forma de atajo cultural, que comunica una complejidad y una urgencia de manera eficiente.
Con el fallecimiento del comandante y capitán Jim lover se cierra uno de los ciclos más importante en la historia de las misiones espaciales para la humanidad. Su legado perdurará no solo como el eco de una crisis espacial, sino como una herramienta lingüística universal. Su frase nos permite nombrar nuestros desafíos grandes y pequeños con una mezcla única de seriedad, calma y cordura y que lleva la promesa implícita de que los problemas que parecen insuperables pueden tener solución.
La imagen es de BBC
